Copahue: un territorio volcánico donde la naturaleza, las termas y la cultura mapuche conviven
En el extremo cordillerano de Neuquén existe un territorio donde el paisaje parece contar, a cada paso, la historia de la actividad volcánica que lo originó. El Área Natural Protegida Copahue, creada en 1937, cuando la provincia todavía era Territorio Nacional, constituye uno de los espacios de mayor valor ambiental, paisajístico y cultural de la región.
Veinte años después, en 1957, el área fue transferida a la provincia de Neuquén y pasó a integrar formalmente su sistema de conservación.
Su nombre proviene del mapuzungun y significa “lugar de azufre”, una denominación estrechamente vinculada con la naturaleza volcánica del territorio y con las numerosas manifestaciones hidrotermales que caracterizan la zona.
🌋 Un paisaje construido por el fuego y transformado por el agua
El volcán Copahue constituye uno de los principales protagonistas del área protegida. A su alrededor se despliega una diversidad de ambientes que incluye manifestaciones termales, bosques de pehuén, lenga y ñire, estepas patagónicas y altoandinas y mallines de altura.
Esa combinación genera un mosaico ambiental de características particulares y permite la existencia de especies adaptadas a condiciones extremas.
Entre ellas se encuentran la lagartija del Copahue, la ranita palmada neuquina y la ranita patagónica, especies que poseen áreas de distribución restringidas y que forman parte de los valores de conservación del área.
Pero si existe una especie que resume buena parte de la identidad natural y cultural de este territorio es el pehuén o Araucaria araucana.
🌲 Pehuenes que atraviesan generaciones
El pehuén es una especie emblemática de Neuquén y forma parte de los bosques andino-patagónicos de Argentina y Chile.
Algunos ejemplares pueden superar los 1.000 años de vida y los 35 metros de altura, convirtiéndose en verdaderos testigos naturales de la historia cordillerana.
Sus semillas, los conocidos piñones, tienen además un profundo significado cultural para las comunidades Mapuche.
Por eso, su presencia excede ampliamente el valor paisajístico. El pehuén representa biodiversidad, territorio, memoria y cultura.
♨️ Un sistema termal nacido de la actividad volcánica
El otro gran patrimonio del área es su sistema hidrotermal.
La actividad volcánica mantiene diferentes sectores termalmente activos, entre ellos Copahue, Las Máquinas, Las Maquinitas, el Anfiteatro y la laguna del cráter del volcán.
En estos ambientes se encuentran aguas, fangos, algas y vapores que son utilizados con fines preventivos, terapéuticos y de bienestar.
La relación entre vulcanismo y termalismo convierte al territorio en un escenario de características excepcionales y constituye, además, uno de los principales atractivos turísticos de Copahue.
Aquí la actividad geológica no es solamente parte del paisaje: también sostiene una de las experiencias turísticas más reconocidas de la región.
🐎 Un territorio que también es vida y trabajo
El área protegida no es un territorio vacío.
En sus paisajes también se desarrolla la vida de pobladores crianceros y de integrantes de la comunidad mapuche Millain Currical, quienes mantienen prácticas tradicionales vinculadas con el territorio.
Durante el verano, los pobladores se trasladan junto con sus animales hacia los campos de veranada ubicados dentro del parque, sosteniendo una forma de producción y ocupación territorial que forma parte de la identidad histórica de la cordillera neuquina.
Esta convivencia entre conservación, turismo y actividades tradicionales plantea uno de los desafíos centrales para cualquier área protegida: preservar los valores naturales sin desconocer las prácticas culturales y productivas que forman parte de la historia del territorio.
🏔️ Turismo durante todo el año
El área dispone de dos centros de servicios turísticos: Copahue y Caviahue, que permiten desarrollar propuestas durante las distintas estaciones.
La oferta incluye:
♨️ Baños termales.
🎿 Actividades de invierno en el Centro de Esquí Caviahue.
💧 Cascadas y arroyos.
🏔️ Miradores y senderos.
🌋 Ascensos al volcán Copahue.
🐎 Recorridos a caballo.
🥾 Caminatas por circuitos naturales.
🚙 Recorridos en vehículos.
La diversidad de alternativas permite que el área no quede limitada a una única temporada turística.
En invierno, la nieve transforma el paisaje y potencia las actividades de montaña. Durante los meses más cálidos, los senderos, cursos de agua, bosques y circuitos naturales adquieren protagonismo.
📍 Cómo llegar
El acceso principal puede realizarse desde Loncopué, recorriendo aproximadamente 52 kilómetros por la ruta provincial 26.
También es posible llegar desde El Huecú, a través de las rutas provinciales 21 y 27, en un recorrido de aproximadamente 67 kilómetros.
Antes de ingresar y comenzar cualquier recorrido, se recomienda consultar en la oficina de Turismo municipal sobre el estado de los caminos, las condiciones meteorológicas, los circuitos habilitados y las recomendaciones vigentes.
La planificación previa resulta especialmente importante en un territorio cordillerano donde las condiciones pueden cambiar rápidamente.
🌿 Un patrimonio que exige responsabilidad
Copahue no es solamente un destino turístico. Es un área protegida que concentra biodiversidad, patrimonio geológico, recursos termales, cultura y actividades tradicionales.
Recorrerla implica también asumir una responsabilidad: respetar los senderos habilitados, seguir las indicaciones de los organismos correspondientes y evitar cualquier acción que pueda afectar los ambientes naturales.
Después de casi 90 años desde su creación, el desafío continúa siendo el mismo, aunque las formas de visitarlo hayan cambiado:
conservar un territorio excepcional para que el turismo pueda conocerlo sin poner en riesgo aquello que justamente lo hace único.
